後悔しているかと、誰も私に聞く事はない。彼はもちろん、馬鹿な事をした、当時の私の友達でさえも。
　まあ、友達じゃなかったのかも知れない。ただの、グループ仲間なだけだったのかも知れない。現に、今じゃ、連絡すらとってない。
　あの日のデートは、罰ゲームだった。
　賭け事に負けた私に、私に気があるともっぱらの噂だった彼に告白し、デートしてこいと──誰が言い出したんだか、もう覚えてないけど、最悪の悪ふざけだった。
　そして、ポートタワーで、私たちは怪獣被害にあった。宇宙を生きる巨大怪獣と、それを駆逐する人工生命体との戦いに、巻き込まれたんだった。
「不機嫌な顔をしてんなー」
　コックピットに、彼の声が響く。
「別に」
　素っ気なく返して、私は全天モニターの向こうを見た。
　ポートタワーは、もうない。
　その場所に、代わりに建てられた慰霊碑の前で、彼は立ち止まった。
　式典会場には、多くの報道陣、一般人、各国の政治家たちの姿があった。
「俺って、この式典で、追悼される側だと思う？」
　彼の声が、コックピットに響く。
「まあ、身体の分くらいは、そうなんじゃない？」
　巨大ロボットの意識である彼は、たぶん、軽く笑った。多くの報道陣たちが捉えるカメラに映る彼──巨大ロボットには、表情なんて、なかったけれど。


　ふたつの流星が、海面を叩き割って、この地に落下した。
　生まれ出た衝撃波が、世界の常識を一変させた。
　宇宙を旅する怪獣と、それを駆逐する為に生きる、ロボットのような人工生命体。この世界には、それが存在する。
　世界はその事実を、その日、目の当たりにした。
　ポートタワーの展望台。営業時間を過ぎたその場所には、神尾健司と入谷奈央の、二人だけがいた。
　神尾は、先日、奈央に告白された。そして今日は、初めてのデートだった。
　もちろん──彼はそれが嘘であると、知っていたのだけれど──そして、誰もいないポートタワーで、彼女がやっぱりいたたまれなくて、それを告白しようとしていたことも、知っていたのだけれど。
　それは、未だに、彼に告げられてはいない。
　巻き起こった衝撃波に、地震のようにタワーが揺れた。
　とっさ、奈央をかばった神尾は、砕け散ったガラスの雨に打たれて、体中に傷を負った。
　奈央は目を見開いて、
「なんで……？」
　と、呟いた。なんで？　君の事をだまして、笑って、来週には話題にも登らないだろう、くだらない茶番なのに、なんで？
　怪獣が、ロボットと格闘を繰り広げていて──なんで？　わけわかんない。
　倒れた神尾に、
「ねえ、ちょっと……」
　膝をついて、奈央は震えながら、声をかけた。
「う……っ」
　神尾が呻く。起き上がろうとして──ロボットが怪獣に吹き飛ばされ、ポートタワーに叩きつけられたのと、それは同時だった。
　激しく世界が揺れる。足下が崩れてなくなる。「あ……」と思うより早く、咄嗟に伸ばした手を、神尾が掴んで引き寄せていた。視界の中で、彼の血が舞う。けれど、そんな事は気にも止めず、神尾は奈央を守るように抱き寄せる。
　足下が消える感覚。落下する──
　ただ、思考停止した奈央の視界の向こう、神尾の腕の向こう、砕け散った外壁の向こう──巨大ロボットの顔、機械の目、それと、目が合った。
　落下する世界に、巨大ロボットの手が伸びてくる。奈央を抱きしめた神尾を、その手が受け止め──雷鳴にも似た地響きを響かせて、タワーもろとも、それは大地に倒れこんだ。


　一瞬、気を失っていたと思う。
　ただ、本当に一瞬だったと思う。
　目を開けた時、
「大丈夫？」
　と、頭から血を流しながら、全然大丈夫にみえない、神尾がそこにいた。
「う、うん」
　私は、大丈夫だった。
　どこか痛いところも、血が出ているところも、なかった。
　私達は、ロボットの手の中にいた。ロボットは、落下する私達をその手で包んで、守ってくれたように見えた。いや、たぶん、守ってくれたんだろう。
「いっつ……」
　と、顔をしかめさせながら、神尾はロボットの指を背中で押し上げる。
「ちょっと！　血！」
「え？」
　ありえないくらい、神尾の左腕から血が出ていた。ぱっくり裂けた腕から、彼の動きに合わせて、どっくどっくと、血が溢れていた。
「ちょっと、やだよ……なんで……」
　泣きそうだった。
　ゆっくりと、ロボットの手が開いた。
　ロボットは、横向きに倒れ込みながら、私達をその手で受け止め、胸の前に抱きとめてくれていた。だから、ロボットが手を開いたそのすぐ近くには、その顔と、その、喉元の、不思議な球体があった。


　なんとなく、それがこのロボットのコア的な部分だろうと、察しがついた。
　そしてそれが、もう壊れかけているんだろうとも、察しがついた。
「君たちは、この星の、人間と呼ばれる生命体で、間違いないな？」
　球体から、その声は聞こえた。ような気がした。彼女を見ると、その声が、俺の幻聴ではないとわかった。彼女もまた、それを、あ然として見つめていたんだった。
「この言語で、通じているのか？」
「ああ、聞こえてる……」
「そうか。ならば──すまない。巻き込んだ」
　ロボットがゆっくりと動く。バランスを崩して倒れた俺を、彼女が支えて──とっさ、俺は、「あ……血がつくよ」「な、何言ってんの!?　止血！　血、止めないと！」
　ゆっくりと、ロボットは片膝を立てるような姿勢に座り直した。その動きにあわせ、ポートタワーの残骸が、酷い音をたてて崩れ落ちてきたが、ロボットは俺たちを守りながら、その手を喉元の不思議な球体へと近づけていった。
　青く光るそれが、言う。
「君は、私のコアに触れるんだ。早く」
「ちょっと、やめなよ！　おかしいって！」
　出血のせいか、左手は動かなかった。なんとか動く右手で、その球体にそっと触れる。と、全身の痛みが、ふっと消えた。
「君は、死ぬな」
　酷い言い草だと思った。
「ちょ……何なの……コレ？」
　彼女が泣きそうになりながら、俺の背中を掴む。
「俺は、死ぬか……？」
「君の脳にアクセスさせてもらった。痛みの認識はすべて停止させたが、残念ながら、人間の持つ損傷を治療する機能は、私の力を持ってしても、君の機能が停止するまでに、君を回復出来そうにはない」
　痛みが消えて、妙に冷静になった頭で、俺は呟いた。
「ああ、俺は、死ぬんだな……」
　そう思った。
「……すまない」
　ロボットが、言った。
「しかし、私も、機能停止が近づいている」
　俺は、ロボットのその目を見た。


「私は、奴を倒すために追っていた。しかし、奴がこの星に降りる事を、阻止できなかった。すまない。私のシステムの一部が、経年劣化により、破損しているせいだ」
「壊れてるのか？」
「少し違う。君らにわかりやすく言えば…
…寿命という表現が近い」
「お前も、死ぬのか」
「そうだな……そうだ。そういうことだ。君と同じだな。しかし──肉体の限界で死を迎えようとしている君と、精神の限界で死を迎えようとしている私とであれば、新しく生まれ変わることも出来る」
　そう、それは言った。
「君が、新たな私になってはくれないか？」


　そしてその日、俺は、地球を守る巨大ロボットになった。


「そして、君には、私がこの星で活動する為に、この星の代表として、私の行動を、承認して欲しい」
「承認？　代表？」
「わかりやすく言えば、人工生命体である私には、いくつかの変更不能なルールがある。その一つに、他の知的生命体が存在する星では、対象の知的生命体の承認なしでは、完全な力を発揮できないという、制約ルールがある。いわゆる、リミッターだ」
「ど、どういうこと……？」
　そして、それは言った。
「君には、私のパイロットになってもらいたい」


　そしてその日、私は、地球を守る巨大ロボットの、パイロットになった。


　全天モニターのコックピットの中──
「ごめん……俺のせいで」
「なんでよ……謝らないでよ。私だって……」
「今だけ、あいつを倒すまででいい。最後のわがままだと思って、付き合ってほしい」
「……ごめん。私、本当は君の事……」
　彼女は、目を伏せた。
　そして、しばらく──
「……ごめん」
「──行けるか？」
　しばらく──あって、
「大丈夫」
　顔を上げ、彼女は前を見た。


　怪獣が、大きく吠えあげ、その口からちらちらと溢れる炎の息を世界に叩きつけようとした、その刹那。
　白銀の巨大ロボットが、ごうとそれに肉薄し、その巨体を弾き飛ばした。
　海が割れ、水柱が立ち上る。
　投光機の明かりが、ロボットを照らし出す。
　その目が光を反射する。
　コックピットの彼女が見据えるものと、同じものを映して。


　後悔しているかと、誰も私に聞く事はない。彼はもちろん、馬鹿な事をした、当時の私の友達でさえも。
　式典会場。
　あれから半年。
　いろんな事があった。
「奈央」
　コックピットに響いた声に、私は顔を上げる。
　全天モニターの向こう、宇宙の彼方に現れたそれを、彼の目が捉えている。


「しかたないね」
　彼女は、軽く笑った。
　後悔とか、自責とか、そういったふうではなくて、
「行こうか、神尾くん」
　俺の想いを受け止めて、authorizer──いつからか、人々にカミオと呼ばれるようになった、機械生命体である俺の、ただ一人のパイロットとして──
　彼女は軽く、笑った。


「緊急対応、コードゼロを申請」
　奈央の声が響く。
　式典会場に、彼女の声が響く。
「衛星軌道外縁にて、バイトの存在を確認。殲滅行動に出ます」
「コードゼロを承認」
　応えたのは、今まさに式典のスピーチを始めようと、演台の前に立ったＮＯＥＧ初代総監である、羽柴順子だ。後ろでは、秘書であり、ＮＯＥＧの実質的リーダーでもある内藤　保があわあわしながらも、周りに指示出しをしている。
「ここから飛ぶの？」
　羽柴の問いに、
「問題ない」
　神尾が応える。
　そして奈央が、
「承認を」
「ええ──頼みます」
　羽柴の言葉を受けて、白銀の巨体が、羽のようにふわりと浮く。詰めかけていた報道陣たちが、色めき立つ。
　巨体はゆっくりと上昇し、空に羽を広げた。
「承認を」
　その声は、彼女のいるコックピットにだけ、届いた。
「神尾くん」
　後悔をしているかと、だれも彼女に聞きはしない。
　そして、彼にも、また。
「行くわよ！」
「承認と受け取った！」
　白銀の巨大ロボットは、羽を広げ、蒼穹に向かって駆けた。